Unspeakable September 11th: Taken for‐granted assumptions, selective reality construction and populist politics

The interplay of private and public reactions to the crisis of September 11th in New York is analyzed as an example of well‐functioning populist politics. Using material from observations, interviews and a content analysis of The New York Times obituaries, the sequence of reactions to the catastrophe of September 11th 2001 in New York City is described. The wish for nearness and reassurance was followed by a wish ‘to do something’. The latter, by necessity frustrated for most, was turned into identification with the new heroes who could ‘do something’: fire‐fighters, steel‐workers, and the politicians who presented themselves as organizers of their efforts. Analysis then concentrates on how these ‘private wishes’ were used for ‘public politics’ of a populist kind. Cultural norms and assumptions about family, community and masculinity were utilized for the mobilization of political attitudes of patriarchal protection, patriotism and retaliation. Social differences of victimization were denied (where in fact it can be shown that the financial upper class paid the highest toll) with the effect of creating the perfect ‘populist moment’ out of the situation on the basis of actual needs and sentiments. La combinaison des réactions individuelles et publiques à la crise new‐yorkaise du 11 septembre est analysée comme exemple de politique populiste réussie. A partir d'informations provenant d'observations, d'entretiens et d'une analyse de contenu des nécrologies parues dans The New York Times, la succession de réactions à la catastrophe du 11 septembre 2001 est décrite dans la ville de New York. Le souci de rapprocher et rassurer a été suivi d'une volonté de ‘faire quelque chose’. Cette dernière, frustrée par nécessité pour la majorité, s'est changée en identification aux nouveaux héros qui pouvaient ‘faire quelque chose’: pompiers ou métallurgistes, et politiciens qui se présentaient comme organisateurs de leurs efforts. L'analyse se consacre ensuite à la façon dont ses ‘aspirations privées’ ont été utilisées en faveur d'une ‘politique publique’ de type populiste. Normes culturelles et postulats sur la famille, la communauté et la masculinité ont été exploités pour mobiliser des attitudes politiques de protection patriarcale, de patriotisme et de revanche. Les différences sociales des victimes ont été effacées (alors qu'en fait, on peut montrer que la classe financière supérieure a payé le plus lourd tribut), créant ainsi, à partir des circonstances, le parfait ‘moment populiste’ fondé sur des besoins et sentiments réels.