Unmanning the homeland

This article traces some of the history of and logic behind the automation of weapons systems in relation to their planned deployment as an integral element of ‘homeland security’ in the US after the September 11th attacks. We focus primarily on unmanned combat air vehicles that have long been part of the Air Force’s R&D plans, but have now apparently found an event that justifies their production and deployment. What, we wonder, will be the effects on the urban landscape by using unmanned vehicles capable of ‘intelligently’ selecting a target and firing upon it, especially when the technology that allows these weapons systems to find the target as satellite coordinates relies on the same information technology that provides the infrastructure for ‘smart’ communities, and are already deployed in virtually all urban settings. By exploring the logic of speed and surprise that has driven the increased move toward and reliance on automated and intelligent weapons systems, we reveal how the arguments used in favor of developing and deploying such weapons systems also work as arguments against them. The technology that makes a weapons system intelligent, for example, also means that it has to be capable of choosing the wrong target, hence its ‘intelligence’. Similarly, the need to control the element of surprise has its logical end in the pursuit of the ultimate hidden vantage point, exemplified by the dark side of the moon. The technology and logic of the current ‘War on Terror’ fits neatly into already extant long–range military strategic planning, and could have a massive impact on the shape of urban environments in the immediate and distant futures. Cet article reprend en partie l’historique et la logique qui sous–tendent l’automatisation des systèmes d’armes dans le cadre de leur déploiement en tant qu’élément constitutif de la ‘séécurité de la patrie‘ aux Etats–Unis après les attaques du 11 septembre. Il se consacre surtout aux aéronefs de combat sans pilote qui font partie des stratégies de R&D de l’Air Force depuis longtemps même si, apparemment, ils ont dorénavant trouvé un événement justifiant leur production et leur déploiement. Quels seraient les effets sur le paysage urbain d’un recours à ces véhicules sans pilote capables de choisir ‘intelligemment’ une cible et de la viser? Et ce, en particulier si la technologie qui leur permet de trouver la cible sous forme de coordonnées par satellite s’appuie sur cette même informatique qui fournit l’infrastructure aux communautés ‘intelligentes’, celle–ci étant déjà installée sur quasiment toutes les scènes urbaines. En s’intéressant à la logique de rapidité et surprise qui a motivé la tendance croissante et la dépendance à légard des systèmes d’armes automatisés intelligents, l’article révèle comment les arguments favorables au développement et au déploiement de ces systèmes fonctionnent aussi comme arguments contraires. La technologie qui rend intelligent un tel système signifie, par exemple, qu’il doit être capable de choisir la mauvaise cible, donc son ‘intelligence’. De même, le besoin de maîtriser l’élément de surprise trouve sa fin logique dans la recherche de la position cachée optimale, caractérisée par la face cachée de la lune. Technologie et logique de la ‘guerre’ actuelle contre la terreur s’adaptent parfaitement aux plans stratégiques militaires de grande envergure déjà en place et pourraient avoir une incidence énorme sur la conformation des environnements urbains dans un avenir à la fois immédiat et lointain.