School Accountability, Autonomy, Choice, and the Equity of Student Achievement: International Evidence from PISA 2003

School systems aspire to provide equal opportunity for all, irrespective of socio-economic status (SES). Much of the criticism of recent school reforms that introduce accountability, autonomy, and choice emphasizes their potentially negative consequences for equity. This report provides new evidence on how national features of accountability, autonomy, and choice are related to the equality of opportunity across countries. We estimate whether student achievement depends more or less on SES in school systems employing these institutional features. The rigorous micro-econometric analyses are based on the PISA 2003 data for more than 180,000 students from 27 OECD countries. The main empirical result is that rather than harming disadvantaged students, accountability, autonomy, and choice appear to be tides that lift all boats. The additional choice created by public funding for private schools in particular is associated with a strong reduction in the dependence of student achievement on SES. External exit exams have a strong positive effect for all students that is slightly smaller for low-SES students. The positive effect of regularly using subjective teacher ratings to assess students is substantially larger for low-SES students. The effect of many other accountability devices does not differ significantly by student SES. School autonomy in determining course content is associated with higher equality of opportunity, while equality of opportunity is lower in countries where more schools have autonomy in hiring teachers. Autonomy in formulating the budget and in establishing starting salaries is not associated with the equity of student outcomes. Inequality of opportunity is substantially higher in school systems that track students at early ages. Les systèmes scolaires souhaitent offrir des chances égales pour tous les élèves, quel que soit leur milieu socio-économique d'origine. La plupart des critiques soulevées par les réformes récentes instaurant la responsabilité, l'autonomie et le choix mettent en avant leurs conséquences potentiellement négatives en termes d'équité. Ce rapport apporte de nouveaux éléments sur les liens existant entre les caractéristiques nationales en matière de responsabilité, d'autonomie et de choix et l'égalité des chances selon les pays. Des estimations sont faites afin de déterminer si les résultats des élèves dépendent plus ou moins de leur milieu socio-économique d'origine dans les systèmes scolaires qui reposent sur ces caractéristiques. Les analyses micro-économétriques rigoureuses s'appuient sur les données de l'enquête PISA 2003 pour plus de 180 000 étudiants de 27 pays Membres de l'OCDE. Le principal résultat empirique est que, plutôt que de nuire aux élèves de milieux défavorisés, la responsabilité, l'autonomie et le choix semblent bénéficier à l'ensemble des élèves. En particulier, le choix supplémentaire généré par les fonds publics accordés aux établissements scolaires privés est associé à une forte diminution de la corrélation entre les résultats des élèves et leur milieu socio-économique d'origine. Les examens de sortie externes ont un effet positif important pour tous les élèves, bien qu'il soit légèrement moindre pour les élèves de milieux modestes. Les retombées bénéfiques du recours régulier à des classements subjectifs d'enseignants pour évaluer les élèves sont nettement plus importantes pour les élèves de milieux modestes. Les effets de nombreux autres outils de responsabilisation ne diffèrent pas notablement selon le milieu d'origine des élèves. L'autonomie laissée aux établissements scolaires pour déterminer le contenu des programmes scolaires est associée à une plus grande égalité des chances, alors que celle-ci est moindre lorsque les établissements scolaires sont plus nombreux à pouvoir recruter librement leurs enseignants. L'autonomie accordée aux établissements pour établir le budget et les salaires de départ n'est pas liée à l'équité des résultats des élèves. L'inégalité des chances est nettement plus forte dans les systèmes scolaires qui favorisent l'orientation précoce des élèves.