A propos du statut épistémologique des expériences en économie

Apparue dans l'immédiat après-guerre, voire dans les années 1930, la pratique des expériences en économie a connu un essor important depuis les années 1970, et une consécration plus récente dans les années 2000 à travers l'attribution de prix Nobel en économie expérimentale, ainsi que la reconnaissance des travaux d'Esther Duflo. Dans cet article nous nous intéressons aux deux méthodologies les plus couramment utilisées : celles qui entrent dans la catégorie de l'économie expérimentale et les expériences aléatoires contrôlées (EAC). Partageant le même principe de base qui est de « provoquer une observation dans le but d'étudier certains phénomènes », elles n'en diffèrent pas moins par leur origine et leur statut épistémologique. D'une part l'économie expérimentale, tournée vers la théorie, trouve ses origines dans une tentative réfutationniste dans les années 1970. D'autre part les EAC, tournées vers l'évaluation des politiques publiques, viennent d'une recherche de confirmation. Nous montrons par contre que l'influence conjointe des deux méthodologies a ensuite ébranlé la conception de l'économie comme science inexacte et séparée (Hausman 1992). Economie expérimentale et EAC ont oeuvré pour que l'économie devienne une discipline moins généraliste et plus contextualisée. Elles ont aussi obligé les chercheurs, expérimentalistes, randomistes et théoriciens à repenser la définition du domaine de l'économie. Quand certains s'efforcent de le préciser, d'autres tentent de l'élargir, selon différentes conceptions de l'interdisciplinarité. Par contre, il semble que les différentes méthodologies expérimentales ne remettent que peu en question la théorie de la rationalité comme référence normative.