Économie expérimentale : comportements individuels, stratégiques et sociaux - Introduction

Les vingt-cinq dernières années ont vu se populariser un renouveau des méthodes empiriques dans de nombreux domaines de l'analyse économique. Parmi celles-ci une place de plus en plus importante a été accordée à l'emploi de méthodes expérimentales, notamment comme outil empirique privilégié d'étude des nouvelles perspectives offertes par l'économie comportementale. L'élargissement des méthodes empiriques qui a suivi ce mouvement, l'accumulation de nombre de résultats significatifs a conduit l'Actualité Economique à proposer un panorama de cette littérature, non seulement pour en présenter les prémisses et en tirer un bilan intermédiaire mais également pour en présenter les perspectives. Au sens strict, les méthodes d'économie expérimentale emploient les principes de la méthode expérimentale, inspirée des sciences naturelles, pour évaluer les prédictions des modèles économiques en se concentrant plus particulièrement sur les comportements individuels. Les piliers sur lesquels s'appuie cette méthode sont traditionnellement au nombre de trois. Le premier pilier est constitué par le contrôle de l'environnement dans lequel se font les choix individuels. Dans une expérience de laboratoire, le chercheur essayer de contrôler le plus possible le contexte dans lequel les agents économiques prennent leurs décisions, afin d'isoler l'effet d'un traitement particulier. Typiquement, la méthode expérimentale permet de spécifier de manière fine et précise les institutions d'échanges et la forme des interactions sociales, les modes de présentation des choix et les échelles de réponse afin de contrôler au mieux l'environnement de choix. Le deuxième pilier est le contrôle de l'assignation aléatoire des participants dans différents traitements. Ce deuxième pilier est fondamental pour l'identification des effets de traitements et l'évaluation empirique sous-jacente qui en est espérée. Le troisième pilier, le plus contesté, repose sur la présence d'incitations monétaires assurant que les choix effectués en laboratoire sont associés à de réelles conséquences économiques.