La justice dans la tradition du droit naturel classique : pertinence économique d’une définition d’ordre éthique

La justice passe pour une préoccupation nouvelle en économie. La constitution récente d’un champ particulier de l’analyse économique ramassé sous le vocable de « théories économiques de la justice » en serait la preuve. Il est vrai que, telle qu’elle s’est développée depuis la fin du XIXe siècle, l’économie politique n’a guère laissé de place à des thèmes de cette nature. La justice représentait un sujet par trop exposé aux « jugements de valeur » pour seoir à une science qui se voulait de plus en plus positive. Aussi le regain d’intérêt des économistes pour les questions de justice en général – et de justice sociale en particulier – n’a pas été la conséquence la moins notable de la parution de A Theory of Justice de J. Rawls, en 1971. L’approche du philosophe américain, alliant philosophie analytique et analyse économique, a semblé permettre l’investissement du sujet à moindres frais normatifs et les économistes se sont engouffrés dans la brèche ainsi ouverte. Pourtant davantage qu’un objet central, la justice a été pendant des siècles le point de départ incontournable de toute pensée économique. Depuis l’Antiquité jusqu’au XVIIe siècle, c’est invariablement et exclusivement sous l’angle de la justice que les problèmes économiques étaient envisagés. Et cette manière de procéder n’a pas été sans marquer jusqu’à l’œuvre d’A. Smith et toute l’économie classique. Or, il existe une définition de la justice, partagée en son temps par tout le monde gréco-latin, qui est restée dominante en Europe jusqu’au XVIe siècle et notablement influente jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. Il s’agit de la définition issue de la tradition du droit naturel classique formulée par Aristote au IVe siècle av. J.-C. et développée par saint Thomas d’Aquin au XIIIe siècle. [...] Aussi notre intention sera-t-elle dans cette étude d’en appeler à une nécessaire redécouverte de la notion de justice issue de la philosophie classique du droit naturel. Car la substance tout autant que l’influence considérable de ce concept ont été négligées, voire même oubliées. Nous montrerons ainsi, par la même occasion, que l’économie contemporaine ne fait aujourd’hui que renouer avec la préoccupation initiale de la pensée et de l’analyse économiques. Car la justice au sens de la tradition classique du droit naturel n’a pas seulement été à l’origine d’un premier moment de l’histoire de la pensée économique ; elle a également autorisé une véritable approche analytique des problèmes économiques.