Participatory democracy and political opportunism: municipal experience in Italy and Spain (1960–93)

The relationship between local scale and participatory democracy is one of the main issues of normative theory of democracy. This article tries to show that the development of this model of democracy also depends on institutional factors. In his political opportunism hypothesis the author proposes that local governments have to develop adaptive strategies to make electoral victory compatible with offers of opportunities of participation: on the one hand, because the parties have to make government or opposition action compatible between local and central political levels; on the other, because the supply of participation presupposes the redistribution of power among local interest groups and the possibility of imposing limits over local government actions. To test this hypothesis, the author analyses data on citizen participation among Italian and Spanish local governments by qualitative comparative analysis (QCA). In conclusion, the author argues that political opportunism could limit local democratization and new urban governance initiatives. La relation entre échelle locale et démocratie participative constitue l'une des grandes questions de la théorie normative de la démocratie. L'auteur tente de montrer que l'élaboration de ce modèle de démocratie dépend aussi de facteurs institutionnels. Dans son hypothèse d'opportunisme politique, il propose que les gouvernements locaux mettent au point des stratégies adaptatives afin de rendre toute victoire électorale compatible avec les possibilités de participation offertes, d'un côté parce que les parties doivent rendre compatibles les actions du gouvernement ou de l'opposition entre les niveaux politiques local et central, de l'autre parce qu'une participation potentielle présuppose la redistribution du pouvoir entre groupes d'intérêt locaux et la capacité d'imposer des limites aux actions gouvernementales locales. Cette hypothèse est testée par l'analyse de données sur la participation des citoyens dans les gouvernements locaux italiens et espagnols via une analyse comparative qualitative. La conclusion déduit qu'un opportunisme politique pourrait entraver des initiatives de démocratisation locale et de gouvernance urbaine originale.